民众常喜欢把春节直接称为“过年”，那到底什么是“年”呢？

　　“年”字甲骨文字形表示的是“人负禾”；金文和小篆则为“千禾”——这里的“千”就是“迁移”的“迁”的本字，字形意为“转运丰收后的禾”。两种字形其本质都是在传达“谷物成熟”“农业丰收”这样的概念。

　　既然“年”就是“人负禾”，那么“禾”是什么呢？《说文解字》说：“禾，嘉穀（谷）也。二月始生，八月而孰（熟），得時之中，故谓之禾。”

　　“谷”（穀）是所有谷物的总称，其未被收获之前就是“禾”。东汉文字学家许慎在《说文解字》中说：“禾，木也。木王而生，金王而死”，指的是五行之中木为春，为生发；金为秋，为杀戮。这是从五行生克的角度对“禾”做出的文化性解释。

　　从“禾”的一组汉字反映了中国人种植谷物的全过程：在种植谷物之前，首先要撒种。撒种的“种子”从“禾”，其最初的字形写作“種”；撒种种地的动作则写作“穜”，也是从“禾”的，“穜”也叫“稼”，其义都是“种植”。播种种植是农业生产最初的步骤之一，这是“年”（秊）的开始。

　　春分时节，种子萌生后长出的小芽就是“稍”，《说文解字》解释为“出物有渐”，即谷物慢慢长出而渐进的样子，因此，“稍”引出了“渐进”的意思；当长出的谷物再慢慢成长，就变成了幼小的禾苗“稚”——“稚”也被称为“季”；“稚”继续成长就变为茎秆儿有了一定长度的“秧”。

　　夏天，秧苗开始吐出麦芒，就成了“秒”，到了农历六月初六前后，谷物开始吐“穗”，这个“穗”的尖尖的顶端被称为“颖”，它尚未被注浆、但已非常漂亮的穗壳则被称为“秀”，能够“秀外慧中”可是谷物成长过程中的阶段性胜利。因此，读书读到一定阶段的人，也被称为“秀”一样的“才”，即“秀才”；有了穗之后的谷物继续成长，慢慢地为干瘪的穗内注浆，这个初始成熟的谷物就是“秪”。

　　秋天，谷物成熟。当把这些禾谷都整理之后，人们就开始“年（秊）”了。

　　由上述种植收获禾谷的全过程看，“年（秊）”实际上是该过程的最终收获阶段，是人们开始庆祝丰收的时刻。在这样的时刻进行庆祝，“过年”也就不足为奇了。所以，最初中国人过年，并非在现在的正月。由此，我们中国人“过年”的传统，还真是非常悠久！

　　（作者系北京外国语大学中国语言文学学院对外汉语系主任）

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